El catnip o hierba gatera es la planta Nepeta cataria. Su aroma, la nepetalactona, provoca en unos 2 de cada 3 gatos una reacción de juego que dura entre 5 y 15 minutos. Se considera segura en pequeñas cantidades; si la come en exceso, puede darle vómitos o diarrea.
Si alguna vez has visto a tu gato restregarse como loco contra un juguete y acabar panza arriba, seguramente había catnip de por medio. Y si el tuyo ni se inmuta, tampoco le pasa nada raro: le ocurre a muchos gatos. En esta guía te contamos qué es la hierba gatera, por qué afecta a unos gatos y a otros no, qué dice la ciencia sobre su seguridad y cómo sacarle partido en casa.
¿Qué es el catnip y qué es la nepetalactona?
El catnip, hierba gatera o menta gatuna es Nepeta cataria, una planta perenne de la familia de la menta (Lamiaceae). Tiene hojas de color verde grisáceo, dentadas y muy aromáticas, y pequeñas flores blancas con motas violetas que salen de verano a otoño (RHS; ASPCA).
Lo que atrae a los gatos es un compuesto volátil de sus hojas, la nepetalactona. En un análisis químico de varias plantas "gateras", el catnip fue con diferencia la que más nepetalactona tenía; en las demás solo aparecía en niveles marginales (Bol et al., 2017).
Un detalle importante: la nepetalactona funciona por el olfato. El gato la detecta con su sistema olfativo principal, y cuando se le ha dado por vía oral no provoca la reacción típica (Uenoyama et al., 2021). Por eso los gatos la huelen, la lamen y la muerden: al dañar las hojas liberan mucho más aroma (Uenoyama et al., 2022).
¿Qué le pasa a tu gato con el catnip y cuánto dura el efecto?
La reacción típica, la que los investigadores llaman "respuesta al catnip", suele seguir esta secuencia (Uenoyama et al., 2021):
- Olfatea y lame o mordisquea la planta o el juguete.
- Se frota la cara, la barbilla y la cabeza contra él.
- Se revuelca por el suelo, a veces abrazado al juguete y dando patadas con las patas traseras.
En un estudio que grabó en vídeo a 6 gatos durante cientos de horas, los investigadores no vieron signos de miedo, estrés ni agresividad durante la respuesta. También observaron que algunos gatos babean y que cada gato tiene su propio "estilo" de reaccionar (Bol et al., 2022).
¿Cuánto dura? Entre 5 y 15 minutos. Después viene un periodo de una hora o más en el que el gato no responde aunque le vuelvas a ofrecer la planta (Uenoyama et al., 2021).
¿Por qué lo hacen? Un equipo japonés y británico descubrió en 2021 que estas plantas aumentan en el gato las beta-endorfinas, los "opioides" naturales del cuerpo, y que al bloquear esos receptores el gato deja de frotarse. Y le encontraron una utilidad: al frotarse, el gato se impregna del compuesto, que repele mosquitos (Uenoyama et al., 2021). Lo verás en detalle más abajo.
No todos los gatos lo expresan igual. En un estudio con 60 gatos, solo 1 de cada 5 mostró la respuesta "activa" (revolcarse), mientras que la mayoría mostró una respuesta "pasiva": se quedaron tumbados en postura de esfinge, más tranquilos y maullando menos (Espín-Iturbe et al., 2017). Si tu gato se queda quieto y relajado junto al catnip, también puede estar reaccionando.
¿Por qué a algunos gatos el catnip no les hace nada?
Porque en torno a 1 de cada 3 gatos no muestra la reacción típica. En el estudio más amplio sobre el tema, con 100 gatos domésticos, el 68 % respondió al catnip y "uno de cada tres" no lo hizo. Es una cifra coherente con estudios anteriores, que daban entre un 18 % y un 35 % de gatos que no reaccionaban (Bol et al., 2017).
Es hereditario. Ya en 1962 se describió que la respuesta al catnip se hereda (Todd, 1962), y los estudios actuales la describen como un rasgo autosómico dominante (Uenoyama et al., 2021). Es decir: depende de los genes que tu gato heredó de sus padres, no de algo que hagas tú. Los investigadores creen que también influyen la personalidad del gato y las variaciones en sus receptores olfativos (Bol et al., 2022).
¿Y la edad o el sexo? La intensidad de la respuesta aumenta con la madurez del gato y no hay diferencias entre machos y hembras adultos (Uenoyama et al., 2021). En el estudio de 100 gatos, los de menos de 5 años no respondieron más que los mayores (Bol et al., 2017).
Si tu gato no reacciona, tiene alternativas. Casi el 75 % de los gatos que ignoraron el catnip sí respondieron a la matatabi, y 1 de cada 3 a la madreselva tártara (Bol et al., 2017).
¿Los gatitos reaccionan al catnip?
Normalmente, poco o nada. En el estudio de 60 gatos, las respuestas activas (revolcarse) solo aparecieron en gatos jóvenes y adultos, no en los gatitos más pequeños, aunque las respuestas pasivas se vieron a todas las edades (Espín-Iturbe et al., 2017). Encaja con que la respuesta se intensifica con la madurez (Uenoyama et al., 2021).
En los estudios que hemos revisado no hay una edad exacta a partir de la cual "funciona". Si tu gatito no le hace caso, es lo esperable: vuelve a probar cuando sea algo mayor.
¿Es seguro el catnip? Dosis, formatos y precauciones
En pequeñas cantidades, se considera seguro. Los autores del estudio de 100 gatos señalan que el catnip, la matatabi, la valeriana y la madreselva tártara "se consideran en general seguras, no tóxicas ni adictivas", aunque reconocen que faltan datos específicos en gatos (Bol et al., 2017).
Ojo con comérsela. La ASPCA incluye el catnip en su lista de plantas tóxicas para gatos porque puede causar vómitos y diarrea, y apunta que a unos gatos los relaja y a otros los activa (ASPCA). No es una intoxicación grave, pero sí una razón para no dejar a tu gato con un montón de hojas.
¿Hay una dosis? No hay una dosis establecida. En los estudios se usan cantidades pequeñas: por ejemplo, medio gramo de catnip seco (Espín-Iturbe et al., 2017). En casa, una pizca basta.
¿Crea adicción? Para la matatabi, que actúa por la misma vía, un estudio de 2023 no encontró signos de conducta adictiva con la exposición continuada, ni aumento de los marcadores de estrés o de daño hepático o renal en sangre (Uenoyama et al., 2023). Con el catnip no hay un estudio equivalente.
Precauciones prácticas:
- Ofrécelo en poca cantidad y retíralo después del juego.
- Si convives con varios gatos, vigila: algunos se activan mucho y puede haber roces.
- Si tu gato vomita o tiene diarrea tras usarlo, deja de dárselo.
- Si tu gato tiene alguna enfermedad o toma medicación, pregunta antes a tu veterinario.
Catnip seco, spray, juguetes, planta o extracto: tabla comparativa
| Formato | Cómo se usa | Ventajas | Ten en cuenta |
|---|---|---|---|
| Hojas secas | Una pizca sobre el rascador, una manta o dentro de un calcetín cerrado | Barato y fácil de dosificar | Si se la come en cantidad, puede darle vómitos o diarrea. Guárdalo en un bote cerrado para que conserve el aroma. |
| Spray | Se pulveriza sobre juguetes, rascadores o camas | No ensucia y sirve para "reactivar" objetos | La concentración varía entre productos y no hay estudios que los comparen. Sigue la etiqueta. |
| Juguetes rellenos | El gato los muerde, los abraza y los patea | Combina olor y juego | Pierden aroma con el tiempo. Revisa costuras para que no trague relleno. |
| Planta viva | En maceta o en el jardín, para que la huela y la mordisquee | Fresca y renovable | Puede acabar destrozada. En un estudio, los gatos que vivían en libertad rara vez se revolcaban junto a la planta entera. |
| Extracto en el agua | Unas gotas en el bebedero (por ejemplo, WACAT® HYDRO) | Pensado para hacer el agua más atractiva y apetecible | No provoca el "subidón" del juguete. No hay estudios que demuestren que aumente la cantidad de agua que bebe (mira por qué los gatos beben poco y qué sí ayuda). No sustituye al veterinario. |
El dato de la planta entera viene de un estudio de 2026: los gatos callejeros rara vez reaccionaban a plantas de catnip intactas, aunque tenían mucha nepetalactona, y en cambio sí se acercaban de forma constante a la matatabi (Uenoyama et al., 2026).
Más allá del juego: ¿sirve el catnip para que el agua le resulte más atractiva?
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Lo que no podemos decirte es que haga beber más a tu gato. A día de hoy no hay estudios que demuestren que la nepeta o la nepetalactona aumenten la cantidad de agua que bebe un gato. Hemos buscado en PubMed y no hemos encontrado ninguno. Además, tienes que saber dos cosas:
- La respuesta al catnip es olfativa. Que el gato lo ingiera no provoca la reacción típica (Uenoyama et al., 2021).
- Como 1 de cada 3 gatos no reacciona al catnip, es posible que a tu gato su aroma no le diga nada.
Por eso lo planteamos como una opción más dentro de los trucos que sí conviene probar si tu gato bebe poco: comida húmeda, varios cuencos limpios y alejados de la comida y del arenero, o una fuente. Los tienes todos en nuestra guía mi gato no bebe agua, y en fuentes de agua para gatos te contamos con honestidad lo que puedes esperar de ellas. Si quieres saber cuánta agua necesita el tuyo, prueba la calculadora de agua para gatos.
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¿En qué se diferencia el catnip de la matatabi, la valeriana y la madreselva?
No es la única planta que "engancha" a los gatos. Estas son las alternativas mejor estudiadas:
| Planta | Nombre científico | Gatos que reaccionaron* | Compuestos principales | Notas |
|---|---|---|---|---|
| Catnip o hierba gatera | Nepeta cataria | 68 % | Nepetalactona | Barata y fácil de cultivar |
| Matatabi o silver vine | Actinidia polygama | Casi 80 % | Nepetalactol y otros iridoides | La más popular en el estudio, sobre todo el polvo de agallas del fruto. Respuesta más intensa que con el catnip |
| Raíz de valeriana | Valeriana officinalis | Cerca del 50 % | Actinidina, entre otros | Olor muy fuerte, también para las personas |
| Madreselva tártara | Lonicera tatarica | Cerca del 50 % | Desconocidos | Se usa la madera. Sus bayas pueden irritar el estómago |
*Datos de un estudio con 100 gatos domésticos (Bol et al., 2017).
Lo más útil del estudio para ti: casi el 75 % de los gatos que no reaccionaban al catnip sí lo hicieron a la matatabi. Y casi todos los gatos respondieron a al menos una de las cuatro plantas (Bol et al., 2017). Los autores apuntan que las bayas de la madreselva tártara, que no se usan como estímulo, pueden causar una irritación digestiva leve; la madera que sí se usa no tiene toxicidad descrita (Bol et al., 2017).
Un estudio posterior encontró que no hay "un efecto único": cada gato tiene sus plantas preferidas, aunque su forma de reaccionar es parecida con todas ellas (Bol et al., 2022).
¿Es verdad que el catnip protege a los gatos de los mosquitos?
En parte, y es uno de los hallazgos más curiosos de los últimos años:
- Nepetalactol y mosquitos (2021). El nepetalactol de la matatabi aumenta las beta-endorfinas del gato. Al frotarse, el gato se impregna la cara y la cabeza con este compuesto. En las pruebas, sobre las cabezas tratadas con nepetalactol se posaron la mitad de mosquitos tigre (Aedes albopictus) que sobre las no tratadas (Uenoyama et al., 2021).
- Morder las hojas tiene sentido (2022). Cuando el gato lame y mastica las hojas de catnip o matatabi, la planta libera mucho más compuesto repelente (Uenoyama et al., 2022).
- Cómo repele a los insectos (2021). Otro equipo demostró que el catnip y la nepetalactona repelen moscas y mosquitos porque activan en los insectos un receptor de irritación (TRPA1), y que no activan el equivalente humano (Melo et al., 2021).
Ahora bien, son estudios de laboratorio. No uses el catnip como antiparasitario: para proteger a tu gato de mosquitos, pulgas o garrapatas, sigue el plan que te indique tu veterinario.
¿Cómo cultivar hierba gatera en casa?
Nepeta cataria es una planta resistente y agradecida (RHS):
- Luz: pleno sol.
- Suelo: cualquiera que drene bien (arenoso, franco o calizo). Tolera bien la sequía una vez establecida.
- Tamaño: entre 0,5 y 1 m de alto y de ancho.
- Cómo empezar: por semillas, por esquejes (tiernos a principios de verano o semimaduros a principios de otoño) o dividiendo la mata.
- Mantenimiento: recórtala después de la floración para que se mantenga compacta. Vigila las babosas, los caracoles y el oídio en veranos secos.
- Resistencia: aguanta heladas fuertes.
Un truco práctico: si la cultivas en maceta dentro de casa, protégela con una rejilla al principio, porque algunos gatos la mordisquean hasta dejarla pelada. Para usarla, corta unas hojas y déjalas secar a la sombra. En la matatabi, el secado de las hojas aumentó la respuesta de los gatos (Uenoyama et al., 2023). Con el catnip no se ha estudiado.
¿Para qué sirve el catnip en el día a día? Enriquecimiento, estrés y transportín
Enriquecimiento ambiental. Es su mejor uso. Los investigadores destacan el gran potencial del enriquecimiento olfativo para gatos, y el catnip y la matatabi fueron las opciones favoritas en su estudio (Bol et al., 2017). Algunas ideas:
- Frota un poco en el rascador nuevo para que se interese por él.
- Mételo en un juguete para animar a jugar a un gato poco activo.
- Escóndelo en una caja de cartón para que la explore.
Estrés y visitas al veterinario. Aquí la evidencia no acompaña. En un ensayo aleatorizado y ciego con 8 gatos sanos, ni el catnip ni la feromona facial felina cambiaron los parámetros clínicos ni el comportamiento durante la exploración en la clínica (Luana et al., 2026). Es un estudio pequeño, pero no apoya la idea de que el catnip "calme" en el veterinario.
Transportín. Un poco de catnip dentro del transportín en casa puede ayudar a que tu gato lo explore, pero no esperes que funcione como calmante. Lo que recomiendan las guías veterinarias es entrenar el transportín con refuerzo positivo, para que deje de asociarlo a algo malo (Rodan et al., 2022). Si buscas una clínica que trabaje así, consulta nuestro directorio de veterinarios para gatos.
Lo que dice la ciencia
- No reacciona 1 de cada 3 gatos. En 100 gatos domésticos, el 68 % respondió al catnip. Casi el 75 % de los que no lo hicieron respondió a la matatabi (Bol et al., 2017).
- Es hereditario. La respuesta se hereda como un rasgo dominante (Todd, 1962; Uenoyama et al., 2021).
- Dura de 5 a 15 minutos, seguido de una hora o más sin respuesta. Actúa por el olfato, no al ingerirlo (Uenoyama et al., 2021).
- Activa el sistema opioide natural y la conducta de frotarse sirve para repeler mosquitos (Uenoyama et al., 2021).
- Sin signos de adicción ni toxicidad con la matatabi en exposición continuada (Uenoyama et al., 2023).
- Puede causar vómitos y diarrea si se come en cantidad (ASPCA).
- No calmó a los gatos en la clínica en un ensayo pequeño (Luana et al., 2026).
- No hay estudios que demuestren que la nepeta aumente la ingesta de agua.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la hierba gatera?
Es la planta Nepeta cataria, también llamada catnip o menta gatuna. Pertenece a la familia de la menta y sus hojas contienen nepetalactona, un compuesto aromático que provoca en muchos gatos una reacción de juego: olfatean, lamen, se frotan y se revuelcan.
¿El catnip es una droga para gatos?
No en el sentido humano. Actúa por el olfato y, según un estudio de 2021, activa el sistema opioide natural del gato (sube las beta-endorfinas). Con la matatabi, la exposición continuada no mostró signos de adicción ni daño en hígado o riñón. Con el catnip no hay estudios equivalentes, pero se considera no adictivo.
¿Cuánto dura el efecto del catnip?
La reacción típica dura entre 5 y 15 minutos. Después, el gato suele pasar una hora o más sin responder a la planta, aunque se la vuelvas a ofrecer.
¿Por qué mi gato no reacciona al catnip?
Porque, en torno a 1 de cada 3 gatos adultos, no muestra la reacción típica. Es una característica que se hereda. Muchos de esos gatos sí reaccionan a la matatabi (Actinidia polygama): casi el 75 % en un estudio con 100 gatos.
¿Los gatitos pueden tomar catnip?
No es peligroso, pero los gatitos pequeños rara vez muestran la reacción típica. La respuesta aumenta con la madurez y aparece sobre todo en gatos jóvenes y adultos. Si tu gatito no le hace caso, es lo normal.
¿Se puede poner catnip en el agua?
Algunos complementos usan extracto de Nepeta cataria en el agua para hacerla más atractiva. Ten en cuenta que la reacción al catnip es olfativa y no hay estudios que demuestren que aumente la cantidad de agua que bebe un gato. Si tu gato bebe poco o tiene alguna enfermedad, consúltalo con tu veterinario.
¿Cada cuánto se le puede dar catnip a un gato?
No hay una pauta establecida por estudios. Como enriquecimiento, lo razonable es ofrecerlo de forma ocasional, en poca cantidad y retirarlo después del juego. Si notas vómitos o diarrea, deja de dárselo.
Aviso veterinario: este artículo es divulgativo y no sustituye la consulta con un veterinario. Si tu gato vomita, tiene diarrea, está apático o ha comido una planta que no conoces, contacta con tu clínica. Si no tienes una de confianza, busca una clínica felina cerca de ti.
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Fuentes científicas
- Bol S, Caspers J, Buckingham L, et al. Responsiveness of cats (Felidae) to silver vine (Actinidia polygama), Tatarian honeysuckle (Lonicera tatarica), valerian (Valeriana officinalis) and catnip (Nepeta cataria). BMC Vet Res. 2017;13:70. PubMed 28302120 · Texto completo
- Uenoyama R, Miyazaki T, Hurst JL, et al. The characteristic response of domestic cats to plant iridoids allows them to gain chemical defense against mosquitoes. Sci Adv. 2021;7(4):eabd9135. PubMed 33523929 · Texto completo
- Todd NB. Inheritance of the catnip response in domestic cats. J Hered. 1962;53:54-56. PubMed 13921504
- Espín-Iturbe LT, López Yañez BA, Carrasco García A, et al. Active and passive responses to catnip (Nepeta cataria) are affected by age, sex and early gonadectomy in male and female cats. Behav Processes. 2017;142:110-115. PubMed 28698045
- Bol S, Scaffidi A, Bunnik EM, Flematti GR. Behavioral differences among domestic cats in the response to cat-attracting plants and their volatile compounds reveal a potential distinct mechanism of action for actinidine. BMC Biol. 2022;20:192. PubMed 36008824
- Uenoyama R, Ooka S, Miyazaki T, et al. Assessing the safety and suitability of using silver vine as an olfactory enrichment for cats. iScience. 2023;26(10):107848. PubMed 37810229
- Uenoyama R, Miyazaki T, Adachi M, et al. Domestic cat damage to plant leaves containing iridoids enhances chemical repellency to pests. iScience. 2022;25(7):104455. PubMed 35880027
- Uenoyama R, Miyazaki T, Ooka S, et al. Free-roaming and captive cats prefer silver vine to catnip for self-anointing. J Chem Ecol. 2026;52(3):43. PubMed 42120796
- Melo N, Capek M, Arenas OM, et al. The irritant receptor TRPA1 mediates the mosquito repellent effect of catnip. Curr Biol. 2021;31(9):1988-1994. PubMed 33667373
- Luana OB, Mônica LM, et al. Catnip (Nepeta cataria) and feline facial pheromone have no effect on clinical or behavioral parameters of cats in hospital environment. J Appl Anim Welf Sci. 2026;29(3):569-578. PubMed 40747777
- Rodan I, Dowgray N, Carney HC, et al. 2022 AAFP/ISFM Cat Friendly Veterinary Interaction Guidelines: Approach and Handling Techniques. J Feline Med Surg. 2022;24(11):1093-1132. PubMed 36259500
- ASPCA Animal Poison Control. Catnip (Nepeta cataria). aspca.org
- Royal Horticultural Society. Nepeta cataria (catmint). rhs.org.uk
